بدأت الاتصالات الإلكترونية منذ مئات السنين بتقنيات تبدو اليوم بدائية - التلغراف، شفرة مورس، وفي النهاية الهاتف. نمت الاتصالات الإلكترونية في العقود القليلة الماضية أكثر مما كانت عليه خلال القرون القليلة الماضية، مما وسع نطاقها ووصولها لتشمل مشاركين جدد من جميع أنحاء العالم وتوفر طرقاً جديدة للتواصل، إلى جانب المخاطر والعيوب الجديدة.
عامل الراحة The Convenience Factor
تؤدي قضايا الملاءمة إلى تعميم
الأساليب الجديدة للاتصال الإلكتروني. مع اكمال ودعم أجهزة الهاتف والفاكس
بالإنترنت والهواتف المحمولة، أصبح الاتصال أسرع وأكثر توفراً. يتميز الإنترنت
بالسماح بنقل البيانات المرئية، وكذلك النص والصوت، على الفور تقريباً. يستمر حجم
المعلومات المتاحة على الإنترنت في النمو، حيث يقوم المستخدمون بإنشاء المحتوى
الموجود جنباً إلى جنب مع المحتوى المنتج بشكل احترافي والحفاظ عليه. يتم توفير
اتصالات النطاق العريض حتى في البلدان النامية والتكنولوجيا اللاسلكية تجعل
الإنترنت متاحاً في أماكن لم يخطر ببالها أبداً أنها ممكنة. كل هذه التقنيات تتفوق
بطريقة ما على أشكال الاتصال السابقة التي تحل محلها. البريد الإلكتروني الفوري،
في حين أن إرسال بريد يستغرق أياماً. التلفاز مثلاً، ليس تفاعلياً، ولكن محتوى
فيديو الويب الذي يتم عرضه من خلاله قابل للتخصيص بدرجة كبيرة، كما أن الألعاب عبر
الإنترنت أصبحت شائعة. لا تشغل الكتب الإلكترونية مساحة وقد تكون متاحة بتكلفة
قليلة، على عكس الوسائط المطبوعة التقليدية، والتي قد تبدو باهظة الثمن وضخمة
بالمقارنة، وقد تكون غير متاحة لمدة من الوقت.
الوصول Access
تفتح الاتصالات الإلكترونية أيضاً
خطوط اتصال للأفراد الذين سيعيشون في عزلة نسبية. هذا الوصول المتزايد واضح في
البلدان التي تم فيها تخطي الهواتف الأرضية في عملية التطور التكنولوجي؛ يمتلك
العديد من الأفارقة هواتف محمولة هي أول هواتف لديهم على الإطلاق. تلبي الأجهزة
المحمولة احتياجات وأنماط حياة الأشخاص الذين ربما لم يكونوا قادرين على التواصل
مع أشخاص خارج حدود منطقتهم. يمكن للطلاب الأكاديميين من جميع أنحاء العالم الحفاظ
على الاتصال عبر البريد الإلكتروني، ومشاركة أعمالهم وتحقيق قدر من المساواة
للجامعات بغض النظر عن حجمها المادي أو موقعها. كما استفاد التعاون في الفنون
والعلوم بشكل كبير من الاتصالات الرخيصة والسهلة.
الاتصال والتواصل الاجتماعي
Networking and Sociability
لا يمكن المبالغة في العناصر
الاجتماعية للاتصالات الإلكترونية، وهي اليوم موضوع رئيسي في دراسات أنماط الحياة
الأمريكية والاتجاهات الشعبية. مرت الشبكات الاجتماعية بعدة مراحل متميزة، حيث نمت
مع كل موجة جديدة من مستخدمي الإنترنت. اليوم، تجمع الشبكات العالمية الأشخاص
الذين يتشاركون الاهتمامات، واللذين لربما لم يلتقوا قط. وبالمثل، فإن مواقع
الشبكات الاجتماعية الشعبية الموجهة للشباب مثل
MySpace و
Facebook و
Twitter تسمح للأشخاص بمواصلة الصداقات عبر
مسافات طويلة. لقد أدى ظهور وسائل الإعلام الاجتماعية إلى تغيير جذري ليس فقط في
الطريقة التي يتواصل بها الناس، ولكن الطريقة التي يتعاملون بها مع بعضهم البعض
وحتى كيف ينظرون إلى أنفسهم. بالنسبة لعلماء الاجتماع وعلماء النفس السلوكيين
والنقاد الثقافيين، يمثل هذا مجالاً مهماً للدراسة.
الثقافة العالمية Global Culture
تمتلك وسائل الإعلام الشعبية والمصالح
التجارية ميزة المشاركة السريعة للاتجاهات التي تحدث عبر الاتصالات الإلكترونية. إن
السهولة التي يمكن من خلالها مشاركة المحتوى عبر الإنترنت من بدع أو حقائق نادراً
لا يمكن تأكيدها أو تفنيدها على الفور. ولا تحتاج هذه الحركات إلى انتظار انتشار
الحركة الجسدية للأشخاص؛ بدلاً من ذلك، يمكن إعلام الملايين من المستخدمين في جميع
أنحاء العالم بهم على الفور. وهذا يشمل الأخبار، التي تميل أيضاً أكثر نحو الاتجاه
العالمي مع تغطية محلية أقل حتى من وكالات الأنباء المحلية. بالنسبة للمستخدمين،
يسمح الاتصال الإلكتروني بنشر المحتوى على نطاق واسع وبتكلفة قليلة أو بدون تكلفة.
وهذا يعني أنه يمكن للفنانين والموسيقيين والكتاب المحليين مشاركة أعمالهم من خلال
تسويق أنفسهم بتنسيق يسهل على أي شخص الوصول إليه. في حين أن هذا أدى إلى طوفان من
المحتوى الذي أنشأه المستخدمون عبر الإنترنت، فقد استلزم أيضاً وجود عوامل تصفية
وعمليات جديدة يتم من خلالها تقييم هذا المحتوى وتصنيفه وشراؤه أو بيعه.
الخصوصية والأمن Privacy and Security
الاتصالات الإلكترونية بكل مزاياها
تحمل في طياتها عدة جوانب خطيرة. كانت الخصوصية والأمن مصدر قلق لمستخدمي
الاتصالات الإلكترونية منذ أيام التلغراف. في عصر الإنترنت، يجب أن تمر جميع
البيانات المرسلة إلكترونياً عبر سلسلة من المراحل التي من المحتمل أن يعترضها طرف
ثالث. أجبرت راحة ممارسة الأعمال التجارية عبر الإنترنت - في شكل الخدمات المصرفية
عبر الإنترنت وتداول الأسهم والتسوق - الشركات على ابتكار تدابير أمنية تولد على
الأقل مستوى معيناً من الثقة في عملائها. ومع ذلك، فإن حالات سرقة الهوية بالآلاف
كل عام، ومخاطر انتهاك الخصوصية هي مصدر قلق كبير لكثير من الآباء الذين يتواصل
أطفالهم إلكترونياً. تمثل جرائم الإنترنت تهديداً كبيراً للمصالح الاقتصادية، وكان
التجسس على الإنترنت هدفاً لبرامج أمنية خاصة تم سنها من قبل معظم الحكومات
والشركات الكبرى في جميع أنحاء العالم. ومع ذلك، تستمر الاتصالات الإلكترونية في
الازدهار على الرغم من هذه المخاطر، ويرجع ذلك جزئياً إلى الاستثمارات الضخمة التي
تم القيام بها لتقليلها.